鞭炮起源于古代的爆竹。爆竹也叫“爆仗”、“炮仗”，唐代時寫作“爆竿”，南方各地又稱之為“紙炮”、“響炮”。如果把許多單個的爆竹聯結成串，則叫作“鞭炮”、“響鞭”、“鞭”。

鞭炮的起源很早，至今已有兩千多年的歷史。南朝梁代宗懔《荊楚歲時記》記載："正月一日，雞鳴而起。先于庭前爆竹，以避山臊惡鬼。"意思是說，人們在正月初一起床后，第一件事就是把竹子放在火里燒，竹子在火中的爆裂聲能夠趕走怪獸惡鬼。

唐初，有人將硝石裝入竹筒中燃放，這便是裝硝爆竹的最早雛形。以后火藥出現，人們將硝石、硫黃和木炭等填充在竹筒內燃燒，產生了“爆仗”。唐代稱爆竹為“爆竿”。來鵠《早春詩》中有“新歷才將半紙開，小庭猶聚爆竿灰”，句中的“爆竿”即指“爆竹”。

到了宋代，民間開始普遍用紙筒和麻莖裹火藥編成串做成“編炮”(即鞭炮)。關于爆竹的演變過程，《通俗編排優》記載道：“古時爆竹。皆以真竹著火爆之，故唐人詩亦稱爆竿。后人卷紙為之。稱曰“爆竹”。

明清兩代，爆竹的種類更加繁多，燃放爆竹的時間已不限于大年初清晨，除夕夜即開始，子夜零時達到高潮，俗稱“迎神”。這時，無論貧貴賤均要放爆竹，李家瑞《北風俗類征》引《壺天錄》說：

“京師人煙稠密，甲于天下，富家鄣購千竿爆竹，付之一炬。貧家即謀食維艱，索逋孔丞，亦必爆響數聲，香焚一柱，除早年之瑣瑣，卜來歲之蒸蒸，此沿類然也。” 清朝謝文翹《教門新年詞》中的：“通宵爆竹一聲聲，煙火由來盛帝京，寶炬銀花喧夜半，六街歌管樂升。”反映了當時北京燃放鞭炮的情景。