保爾·柯察金（Pavel Korchagin），出生于貧困的鐵路工人家庭，早年喪父，全憑母親替人洗衣做飯維持生計。12歲時，母親把他送到車站食堂當雜役，在那兒他受盡了凌辱。他憎恨那些欺壓窮人的店老板，厭惡那些花天酒地的有錢人。

“十月革命”爆發后，帝國主義和反動派妄圖扼殺新生的蘇維埃政權。保爾的家鄉烏克蘭謝別托卡鎮也經歷了外國武裝干涉和內戰的歲月。紅軍解放了謝別托夫卡鎮，但很快就撤走了，只留下老布什維克·朱赫來在鎮上做地下工作。他在保爾家住了幾天，給保爾講了關于革命、工人階級和階級斗爭的許多道理，朱赫來是保爾走上革命道路的最初。

在一次釣魚的時候，保爾結識了林務官的女兒冬妮婭。

一天，朱赫來被白匪軍抓走了。保爾到處打聽他的下落,在匪兵押送朱赫來的途中，保爾猛撲過去，把匪兵打倒在壕溝里，與朱赫來一起逃走了。由于波蘭貴族李斯真斯基的兒子維克多的告密，保爾被抓進了監獄。在獄中，保爾經受住了拷打，堅強不屈，為迎接白匪頭子彼得留拉來小城視察，一個二級軍官錯把保爾當作普通犯人放了出來。他怕重新落入魔掌，不敢回家，遂不由自主地來到了冬妮婭的花園門前，縱身跳進了花園。由于上次釣魚時，保爾解救過冬妮婭，加上她又喜歡他“熱情和倔強”的性格，他的到來讓她很高興。保爾也覺得冬妮婭跟別的富家女孩不一樣，他們都感受到了朦朧的愛情。為了避難，他答應了冬妮婭的請求，住了下來。幾天后，冬妮婭找到了保爾的哥哥阿爾焦姆，他把弟弟送到喀察丁參加了紅軍。

保爾參軍后當過偵察兵，后來又當了騎兵。他在戰場上是個敢于沖鋒陷陣的干將而且還是一名優秀的政治宣傳員。他特別喜歡讀《牛虻》、《斯巴達克斯》等作品，經常給戰友們朗讀或講故事。在一次激戰中，他的頭部受了重傷，但他用頑強的毅力戰勝了死神。他的身體狀況使他不能再回前線，于是他立即投入了恢復和建設國家的工作。他做團的工作、肅反工作，并忘我地投入到艱苦的體力勞動中去。特別是修建鐵路的工作尤為艱苦；秋雨、泥濘、大雪、凍土，大家缺吃少穿，風餐露宿，而且還有武裝匪徒的襲攏和疾病的威脅。

在這一段時間里，他和冬妮婭的愛情產生了危機，冬妮婭那庸俗的個人主義令他反感。等到在修筑鐵路時又見到她的時候，她已和一個有錢的工程師結了婚。保爾在鐵路工廠任團委書記時，與團委委員麗達在工作上經常接觸，倆人逐漸產生了感情。但他又錯把麗達的哥哥當成了她的戀人，因而失去了與她相愛的機會。

在筑路工作要結束時，保爾得了傷寒并引發了肺炎，組織上不得不把保爾送回家鄉去休養。半路上誤傳出保爾已經死去的消息，但保爾是第四次戰勝死亡回到了人間。病愈后，他又回到了工作崗位，并且入了黨。由于種種傷病及忘我的工作和勞動，保爾的體質越來越壞，喪失了工作能力，黨組織不得不解除他的工作，讓他長期住院治療。在海濱療養時，他認識了達雅并相愛。保爾一邊不斷地幫助達雅進步，一邊開始頑強地學習，增強寫作的本領。1927年，保爾已全身癱瘓，接著又雙目失明，肆虐的病魔終于把這個充滿戰斗激情的戰士束縛在床榻上了。保爾也曾一度產生過自殺的念頭，但他很快從低谷中走了出來。這個全身癱瘓、雙目失明并且沒有絲毫寫作經驗的人，開始了他充滿英雄主義的事業——文學創作。保爾忍受著肉體和精神上的巨大痛苦，先是用硬紙板做成框子寫，后來是自己口述，請人代錄。在母親和妻子的幫助下，他用生命寫成的小說《暴風雨所誕生的》終于出版了！保爾拿起新的武器，開始了新的生活。