中元節，是道教名稱，民間世俗稱為七月半、七月十四（另一說七月十五 ）祭祖節，佛教稱為盂蘭盆節。節日俗主要有祭祖、放河燈、祀亡魂、焚紙錠、祭祀土地等。

它的產生可追溯到上古時代的祖靈崇拜以及相關時祭。七月乃吉祥月、孝親月，七月半是民間初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先報告秋成。該節是追懷先人的一種文化傳統節日，其文化核心是敬祖盡孝。

起源

這個節日源于早期的“七月半”農作豐收秋嘗祭祖，“七月半”的產生可以追溯到上古的祖先崇拜與農事豐收時祭。古時人們對于農事的豐收，常寄托于神靈的庇佑。

奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但初秋的“秋嘗”在其中十分重要。秋天是收獲的季節，人們舉行向祖先亡靈獻祭的儀式，把時令佳品先供神享，然后自己品嘗這些勞動的果實，并祈祝來年的好收成。

“七月半”原本是上古時代民間的祭祖節，而被稱為“中元節”，則是源于東漢后道教的說法。道教有“三元說”，“天官上元賜福，地官中元赦罪，水官下元解厄，“中元”之名由此而來。佛教則稱七月半為“盂蘭盆節”。

在統治者推崇道教的唐代，道教的中元節開始興盛，逐漸將“中元”固定為節名，節期設在七月十五日，并相沿迄今。

相關傳說

中元地官赦罪清虛大帝是道教大神，最流行的說法即帝舜，是黃帝的八代孫，母死后父再娶，繼母生了兒子象，舜常遭繼母及象所害，唯舜仍事奉父母、相待幼弟恭敬友愛如一。

舜后來在歷山耕作，在雷澤網魚，在河濱制陶，人民相攜來聚追隨他，兩年成村邑，三年成都市，二十歲時以孝舉聞名天下，三十歲時堯帝以二女賜為妻并禪讓帝位，而后成為大神。

因舜事親至孝，所以中元節又叫“孝子節”，民間在這天都會殺雞宰豬，準備極為豐盛的酒肉祭品，祭拜祖先與陰間鬼魂。同時民眾聚集廟宇中，豐盛祭品普施陰公，孝祭祖先，繼而普度游魂野鬼，稱“中元普度”。

俗

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華人地區的俗主要是祭祖以及祭祀孤魂野鬼（又稱“好兄弟”），廣東、港澳稱為“燒街衣”。

代至今部分人常把中元節與盂蘭盆節視為陰森恐怖的鬼節，有不少禁忌，例如不要貼墻走、不要在七月搬家或結婚、晾衣服不能留到半夜，但部分禁忌如晚上不要外出等并沒有傳統文化基礎，因為傳統上地官誕不少祭祀和慶祝活動都是晚上進行，與傳統俗有矛盾。

在某些農村地區保留較多祭祀土地神或田神、祈求豐收的俗。