春節一般指除夕和正月初一。但在民間，傳統意義上的春節是指從臘月初八的臘祭或臘月二十三或二十四的祭灶，一直到正月十五，其中以除夕和正月初一為高潮。在春節期間，我國的漢族和很多少數民族都要舉行各種活動以示慶祝。這些活動均以祭祀神佛、祭奠祖先、除舊布新、迎禧接福、祈求豐年為主要內容。活動豐富多彩，帶有濃郁的民族。

中國農歷年的歲首稱為春節。是中國人民最隆重的傳統節日，也象征團結、興旺，對未來寄托新的希望的佳節。據記載，中國人民過春節已有4千多年的歷史，它是由虞舜興起的。公元前兩千多年的一天，舜即天子位，帶領著部下人員，祭拜天地。從此，人們就把這一天當作歲首，算是正月初一。據說這就是農歷新年的由來，后來叫春節。春節過去也叫元旦。春節所在的這一月叫元月。

但是，中國歷代元旦的日期并不一致：夏朝用孟春的元月為正月，商朝用臘月(十二月)為正月，秦始皇統一六國后以十月為正月，漢朝初期沿用秦歷。漢武帝劉徹感到歷紀太亂，就命令大臣公孫卿和司馬遷造“太陽歷”，規定以農歷正月為一歲之首，以正月初一為一年的第一天，就是元旦。此后中國一直沿用夏歷(陰歷，又稱農歷)紀年，直到清朝未年，長達2080年。

春節不同時代有不同名稱。在先秦時叫“上日”、“元日”、“改歲”、“獻歲”等;到了兩漢時期，又被叫為“三朝”、“歲旦”、“正旦”、“正日”;魏晉南北朝時稱為“元辰”、“元日”、“元首”、“歲朝”等;到了唐宋元明，則稱為“元旦”、“元”、“歲日”、“新正”、“新元”等;而清代，一直叫“元旦”或“元日”。

1912年孫中山在南京就任中華民國臨時大總統時，宣布廢除舊歷改用陽歷(即公歷)，用民國紀年。并決定以公元1912年1月1日為民國元年1月1日。一月一日叫新年，但不稱元旦。但民間仍按傳統沿用舊歷即夏歷，仍在當年2月18日(壬子年正月初一)過傳統新年，其他傳統節日也照舊。有鑒于此，1913年(民國二年)7月，當時的袁世凱批準以正月初一為春節，并同意春節例行放假，次年起開始實行。自此夏歷歲首稱“春節”。現行“春節”稱謂只有95年歷史

1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決定在建立中華人民共和國的同時，采用世界通用的公元紀年。為了區分陽歷和陰歷兩個“年”，又因一年24節氣的“立春”恰在農歷年的前后，故把陽歷一月一日稱為“元旦”，農歷正月初一正式改稱“春節”。

地球繞太陽一周，歷法上叫一年，循環往復，永無止境。但是，人們根據春、夏、秋、冬四季節氣的不同，就以夏歷正月初一為一年的歲首。每年農歷十二月三十日(小月二十九)半夜子時(十二點)過后，春節就算正式來到了。

臨春節，人們采辦年貨，除夕時，全家團聚在一起吃年夜飯。貼年畫、春聯;迎接新的一年來臨。

隨著新中國的建立，春節慶祝活動更為豐富多彩。不僅保留了過去民間俗，剔除了一些帶有封建迷信的活動，而且增加了不少新的內容。使春節具有新的時代氣息。1949年12月23日，中華人民共和國人民政府規定每年春節放假三天。

中國是個多民族的國家，各民族過新年的形式各有不同。漢族、滿族和朝鮮族過春節的風俗慣差不多，全家團圓，人們吃年糕、水餃以及各種豐盛的飯菜、張燈結彩，燃放鞭炮，并互相祝福。春節期間的慶祝活動極為豐富多樣，有舞獅、耍龍的，也有踩高蹺、跑旱船的。在有些地區人們沿襲過去祭祖敬神活動，祈求新的一年風調雨順，安、豐收。古代的蒙古族，把春節叫做“白節”，正月叫白月，是吉祥如意的意思。藏族是過藏歷年。回族、維吾爾族、哈薩克族等，是過“古爾邦節”。春節也是苗族、僮族、瑤族等的盛大節日。